苦是（shì）药性五味之一。火（huǒ）性炎（yán）上，炎上作苦（《尚书·洪（hóng）范》）。“炎上作苦（kǔ）”可（kě）理解为，“苦”是（shì）火本身（shēn）发展的结果，也就是说从理论上（shàng）讲（jiǎng）“苦”源于“火”。火焰的燃烧总具有向（xiàng）上的趋势，当木烧制成焦炭时，向（xiàng）上的（de）火焰高度达到了极（jí）致，当渐渐熄灭而焦炭有一种“苦涩（sè）”的味道。这种现象说明了在“炎上”的火焰达到极致（zhì）时自（zì）然会产生出苦味的焦炭，来制约炎上（shàng）的火焰，以限制其无度地发展。临床上苦味药常有（yǒu）清（qīng）热泻火（huǒ）之功，这便是“物极必（bì）反，同气相求（qiú）”之说的（de）体现吧。

《素问（wèn）·阴阳应象（xiàng）大（dà）论》中说：“酸、苦涌泄为（wéi）阴”，“火生苦”，“苦入心”；另外（wài）《周礼·天官冢宰（zǎi）》中有“以苦养气”记载。《金匮要略（luè）心（xīn）典》曰：“苦者（zhě），能泻，能燥，能（néng）坚”。《药（yào）品（pǐn）化义》则（zé）归纳苦味的（de）功能为：“苦（kǔ）坚脆，燥湿，直行，降（jiàng）下，涌泄，祛垢，解毒，开导，养血，补阴（yīn）”。一般（bān）认为，苦能（néng）燥，苦能泄（泻下、泻火、泄气、降气），苦能坚。

苦味能燥

能燥是（shì）指苦味中药能燥湿（shī），用于（yú）治疗湿证（寒湿、湿热、痰湿、水湿（shī）之分）。如治疗寒湿的苍术、厚朴，治疗湿热的黄柏（bǎi）、苦（kǔ）参，治疗痰湿的天南星（xīng），治（zhì）疗水（shuǐ）湿的扁蓄、瞿麦等（děng）均为苦味。

需要注意由于（yú）苦（kǔ）味能（néng）燥，且苦味药性多寒凉，所以苦（kǔ）味（wèi）者，易（yì）伤津，又多（duō）能败胃。

苦味能泄（xiè）

苦味能泄，其含（hán）义有三：一是指苦能（néng）通泄，如大（dà）黄苦（kǔ）寒，功能泻热通便，治热（rè）结便秘每用；二是指苦能降泄，如杏（xìng）仁味（wèi）苦，降泄肺气，治咳（ké）喘气（qì）逆必投；代赭（zhě）石味苦而重降逆（nì），治呃逆呕喘常选；三是指苦能清泄，如黄连、黄芩、栀子（zǐ）味苦，能（néng）清热泻火，治（心）火（肺）热（rè）内蕴宜选。可见苦泄（xiè）包括（kuò）了泻（xiè）下，泻火，泄气（qì），降（jiàng）气等（děng）方面。

苦味能坚

坚，即坚实，强（qiáng）壮之义。即（jí）坚实组织，强壮脏腑功能之意，是（shì）针（zhēn）对脏（zāng）腑组织软与胀的病理变化（huà），以及由此形（xíng）成的功能损害而言。苦味中药能消除由于热邪或湿热引起的脏腑组织的软弱、胀满之（zhī）病理变（biàn）化，而使其（qí）坚实（shí），从而恢复原有之功能。这便是苦味能坚的（de）实（shí）质（zhì）。由于苦味药有苦温和苦寒之别，二者（zhě）各有偏重（chóng）。现（xiàn）代药理研（yán）究表明，苦温药对（duì）机体功能性或病理（lǐ）性（xìng）衰退起兴奋作用，苦寒药对机体功能（néng）性或病理性亢进起抑制（zhì）作用（yòng）。因此苦（kǔ）坚就有了（le）两个含（hán）义：坚（jiān）气和坚阴。

坚气 指苦温（wēn）之品（pǐn）多着重在恢复强壮脏腑组织的（de）功能上（shàng），故（gù）称之为坚气（qì）（笔者认为坚气可以理解（jiě）为苦补）；苦味的（de）坚气之功（gōng）多运用于寒湿邪为（wéi）患之证（zhèng），如（rú）平（píng）胃散（sàn）。平胃（wèi）散是苦温（wēn）燥湿的代表方（fāng），主治脾（pí）胃（wèi）湿滞证（zhèng）。方中的主药（yào）苍术苦温辛燥，除（chú）湿运脾；厚朴苦温（wēn），行气消胀，助苍术以运脾。陈（chén）皮芳（fāng）香化（huà）浊，醒脾和胃；甘草调（diào）和诸药，姜、枣调和（hé）脾（pí）胃，以（yǐ）助键运。诸药合用（yòng），使脾胃键运，湿浊（zhuó）得（dé）化（huà），而病症自除。另外有的苦寒之（zhī）品也有坚厚（hòu）肠胃的作用——苦味（wèi）健胃。现代药学研究表明，苦味药通（tōng）过味觉分析器的兴奋，提（tí）高（gāo）了食（shí）物（wù）中枢的兴奋性，于饭前服用（yòng）少量苦味药，可增加胃酸的分泌，提（tí）高食欲，如（rú）果服用过量，反而抑制胃液的（de）分泌（mì），影响食（shí）欲。如投入少量苦味（wèi）的黄连有（yǒu）厚肠止泻的作用。

坚阴（yīn） 指苦寒之品多偏重于脏腑组对机（jī）体功能（néng）性或病（bìng）理性织之（zhī）本身，故（gù）称之为坚阴，即固守保存阴液（yè）之意。实际上（shàng）是借助某些苦寒药物的清泄（xiè）作用，泻火之（zhī）亢，以全阴气，即泻火存阴。坚阴进（jìn）一步（bù）还可以细分（fèn）为三（sān）种情况；①平相（xiàng）火，固肾阴，运（yùn）用于阴（yīn）虚（xū）火旺之证，如丹溪的虎潜丸（wán），又（yòu）如《医宗金（jīn）鉴（jiàn）》知柏地黄丸。此两方均用于阴虚（xū）火旺（wàng）之证，方中均在泻（xiè）相火（huǒ）之中配伍养阴之品。②清（qīng）热泻火，顾（gù）护阴津，运用于火热内盛之证，如《伤寒论》的黄（huáng）芩汤。这类方主是通过（guò）祛热邪而达护（hù）阴津之目的。③泻下（xià）存阴。运（yùn）用（yòng）于实热（rè）热结之证。如《伤寒论》的大（dà）承气汤（tāng）。这类方主是（shì）通过泻下热结而间接达到存（cún）阴（yīn）之目（mù）的。通过以上（shàng）对苦能坚（jiān）阴的分析，可知苦能坚阴（yīn）的实质是清（qīng）热泻火与存阴（yīn）两作用协同（tóng）产生（shēng）的结果。而非苦味本身的功能。

在这里特（tè）别需要说明的是（shì）坚阴与养（yǎng）阴是完全不同的两个概念（niàn）。养阴是运用甘寒之品濡润滋（zī）养（yǎng）作用。如麦冬、玉（yù）竹（zhú）、百（bǎi）合等。

数据（jù）挖（wā）掘结果显（xiǎn）示，具有苦味的药在常用中药中所占的比例较（jiào）高，寒凉药中苦味的中药（yào）占64.8%，在（zài）温热和（hé）平性中所（suǒ）占比例分别为32.7% 和38.7%。苦（kǔ）味药的分布亦很广泛，清热、泻下（xià）、驱虫、祛风湿、抗（kàng）疟、抗肿瘤（liú）、麻醉止痛等药中（zhōng）均以苦味药（yào）为（wéi）主。苦味药（yào）以入（rù）肝、肺、胃三经为主，其次（cì）为（wéi）大肠、心、脾、肾，与传（chuán）统“苦入心”并不太一致。苦（kǔ）味药的化学（xué）成（chéng）分较复杂，苦温药主（zhǔ）要含挥（huī）发油（包括（kuò）萜（tiē）类），苷类（lèi）；苦寒药以生物碱和苷（gān）类成分为主；苦平药的成分无规律性。另外苦味成（chéng）分（fèn）还有黄酮和糖类等。苦味药在经方中（zhōng）的配伍规律为：一（yī）是以配伍辛味药为（wéi）首,其次为甘味药；二（èr）是苦味药在《伤寒（hán）论》和《金匮要略》中常用（yòng）于治疗阳热实证和虚实夹杂证。